El bilingüismo, la capacidad de hablar y comprender dos idiomas, ha capturado la atención de padres y educadores debido a sus numerosos beneficios cognitivos y sociales. Pero, ¿por qué se dice que es más fácil lograr el bilingüismo cuando se comienza desde temprana edad? Los cerebros de los niños son esponjas ávidas, listas para absorber información y adaptarse a nuevas habilidades. Durante los primeros años de vida, las conexiones neuronales se forman rápidamente, y es en este período crítico cuando el aprendizaje de idiomas se vuelve especialmente eficaz. La plasticidad cerebral, la capacidad del cerebro para adaptarse y cambiar, es notablemente alta en la infancia, facilitando la adquisición de múltiples idiomas. Los niños pequeños también muestran una mayor sensibilidad auditiva, lo que les permite distinguir y reproducir sonidos de diferentes idiomas con facilidad. Esta capacidad disminuye con la edad, lo que puede hacer que ciertos sonidos sean más difíciles de aprender a medida que los niños crecen.

La adquisición natural de un segundo idioma ocurre de manera similar a la primera, a través de la inmersión y la práctica cotidiana. Los niños pequeños, inmersos en entornos bilingües, internalizan reglas gramaticales y vocabulario de manera casi intuitiva, sin el esfuerzo consciente que a menudo requiere el aprendizaje de un segundo idioma en la edad adulta. Además de las habilidades lingüísticas, el bilingüismo desde temprana edad ha sido asociado con beneficios cognitivos notables. Estudios sugieren que los niños bilingües pueden desarrollar habilidades de resolución de problemas, multitarea y toma de decisiones más fuertes. 

¿Cómo pueden los padres fomentar el bilingüismo de sus hijos?

Fomentar el bilingüismo en los niños implica crear un entorno que promueva activamente la adquisición y el uso de dos idiomas. Algunas estrategias que los padres pueden utilizar para apoyar el desarrollo bilingüe de sus hijos son:

• Inicio temprano. Exponer a los niños a los idiomas desde temprana edad es fundamental. Cuanto antes se introduzcan los idiomas, mejor será la capacidad del niño para internalizarlos.
• Consistencia. Establecer una rutina coherente en la que cada idioma tenga su lugar y momento específico. Esto puede ser especialmente útil si un padre habla un idioma y el otro habla el segundo idioma.
• Inmersión. Proporcionar oportunidades de inmersión en ambos idiomas. Esto puede incluir libros, programas de televisión, canciones, juegos y actividades culturales en ambos idiomas.
• Contexto cultural. Introducir aspectos culturales asociados con cada idioma puede aumentar el interés del niño. Celebrar festividades, cocinar platos tradicionales y explorar la música y el arte de ambas culturas pueden ser experiencias enriquecedoras.
• Asistencia a escuelas bilingües. Es importante considerar la inscripción en academias, escuelas bilingües o programas educativos que fomenten el aprendizaje en ambos idiomas.
• Interacción con hablantes nativos. Facilitar el contacto con hablantes nativos puede ser beneficioso. 
• Juego y actividades lúdicas. Integrar juegos y actividades lúdicas que involucren los idiomas puede hacer que el aprendizaje sea divertido. 

Dificultades del bilingüismo: ¿Qué hacer si el entorno familiar no es bilingüe?

Cuando el entorno familiar no es naturalmente bilingüe, criar a un niño con habilidades en dos idiomas puede presentar desafíos únicos. Sin embargo, existen estrategias y enfoques que los padres pueden implementar para superar estas dificultades y fomentar el bilingüismo de manera efectiva.

Aunque el entorno familiar no sea completamente bilingüe, es crucial ser consistente en el uso de los idiomas designados. Asignar funciones específicas a cada idioma, como uno para la comunicación diaria y otro para actividades recreativas, puede ayudar. En este sentido, incorporar elementos bilingües en la vida cotidiana es muy útil; esto incluye libros, música, programas de televisión y juegos que presenten ambos idiomas. También resulta interesante introducir a los niños en actividades extraescolares que permitan el aprendizaje y la práctica de los idiomas, y, para ello, las academias como las de Helen Doron son de gran ayuda. 

Por último, recomendaríamos siempre que sea factible viajar a países donde se hable el segundo idioma. Esta puede ser una experiencia muy enriquecedora, ya que la exposición directa al entorno lingüístico fortalecerá las habilidades del niño, así como explorar programas de inmersión, ya sea a través de intercambios, campamentos u otras actividades.